从人类第一次控制火源开始，经过石斧、刀、绳子、骨针等创新，发展到掌握语言工具，使人类跨越了与动物的本质区别，而语言能力的加强是人类能够非常精确、清晰地分享信息，人类知识也因此世代累积。

　　在最近的20万年甚至更长的时间里，我们的祖先都是以觅食者的身份生活在这个世界上的，形成了狩猎社会。这期间，源源不绝的创新活动使觅食效率不断提高，觅食环境也变得日趋多样化，这样直至一万年前，世界上的大部分地区都已有人类生存。

　　在过去的一万年间，大量的创新活动改变了人类的生活方式，我们称这个时代为农耕时代。最早的农耕社会主要集中在尼罗河畔，以及地中海东岸被称为新月沃土地带的弧形高地上。而到了4000年前，农耕村落已遍布非洲和欧亚大陆的大部分地区。

　　发端于黄河流域的中华文明是东方文明的主体，中华文明以公元前221年秦统一中国为标志，率先对治理制度进行了创新，即以郡县制代替了封建制，这是东方文明在治理体系和治理能力方面第一次赶超西方文明，并最终在隋唐时期领先世界，并为人类文明发展留下了重要的制度创新遗产。

　　随着明朝闭关锁国后，曾经以四大发明为人类文明进步做出巨大贡献的我国开始走向衰退。

　　与此同时，西方社会进过文艺复兴的洗礼，重新走向富强，并于工业革命初期赶超东方，结束了长达1200年的东方时代。

　　500年前，荷兰帝国（从1625年左右到1780年崩溃）是世界上最富有的帝国，并在1650年左右达到顶峰（即荷兰黄金时代）。荷兰人受过很好的教育，且极富创造力。在17世纪鼎盛，世界上所有重大创新的1/4来自荷兰人。包括两个最重要的创新：在世界各地收集财富的船只和推动这些的资本主义制度。

　　荷兰人发明了资本主义的公共债务和股票市场。1602年，荷兰人发明了第一家上市公司（荷兰东印度公司）和第一家证券交易所。荷兰的阿姆斯特丹成为世界金融中心。

　　接着，是大英帝国的兴起。大约在1760年，英国人创造了一种全新的制造物品和致富的方式，同时提高了人们的生活水平。这便是由机器生产，尤其是由蒸汽机所推动的工业革命。

　　因此，这个国民受到良好教育的相对较小的国家，通过将创新、资本主义、大型船舶和其他技术结合在一起而走向全球，并通过强大的军队建立了在接下来的100年内占据世界主导地位的大英帝国。

　　在这100年和平繁荣期的后期，1870年到19世纪90年代早期，出现了第二次工业革命，发明创新不断涌现，经济持续繁荣。正是在这个时候，美国成长为一个世界强国。

　　美国崛起的过程，如同《他们创造了美国》一书所描写的那样，是一部200年来美国的创新史，包括从蒸汽机到搜索引擎的历史，这些创新者包括我们熟知的莱特兄弟、爱迪生、福特、迪士尼、托马斯·沃森（IBM）、雅诗兰黛、拉里·佩奇和谢尔盖·布林（谷歌）、比尔·盖茨，史蒂夫·乔布斯、李维·施特劳斯（牛仔裤），也有我们不太熟悉但又大名鼎鼎的伊莱莎·奥的斯（安全电梯）、刘易斯·塔潘（信用评级）、乔治·伊士曼（柯达）、马尔科姆·麦克莱恩（集装箱航运）、埃德温·兰德（宝丽莱）、露丝·汉德勒(芭比娃娃）、泰德·特纳（CNN）、艾达·罗森塔尔（媚登峰胸罩）、雷蒙德·达马迪安（磁共振）等。

　　古往今来，众多国家和文明的兴衰起伏，都与创新息息相关，能够充分激发创新，国家就会繁荣强大，如果阻碍创新的产生，国家就会腐化灭亡。

　　美国“21世纪必备综合能力联会”于2003年提出21世纪必备综合能力框架，称之为所有工作者必须具备的能力，并倡导，所有的科目都要基于21世纪必备综合能力框架来教授。

　　——学习与创新的技能，包括创造与革新能力、批判性思维与问题解决能力、沟通与合作能力（4C技能）；

　　——生活与职业技能，包括主动性与自我引导能力、社会性与跨文化技能、领导力和责任感等。

　　与此同时，欧洲提出了终身学习的关键能力之欧洲参考框架。目前，这个协同框架为欧盟各国的教育模式提供了指导。该框架重点提出了4大重要目标：自我实现、积极的公民意识、社会凝聚力和在知识社会中的就业能力。

　　正在由于创新的日趋重要，ISO也计划将创新管理纳入企业管理标准。自2013年，国际标准化组织（ISO）成立了ISO TC279创新管理标准化技术委员会，秘书处设在法国标准化协会（AFNOR），主席来自空客公司。4个工作组为:

　　鉴于上述形势，达沃斯世界经济论坛，在2016年公布的一份报告里，有一项是2015年和2020年职场最重要的十项能力对比。排在2020年职场最重要的十项能力的前三位的分别是：解决复杂问题的能力、批判性思维（较2015年上升2位）和创新能力（较2015年上升7位）。其中，解决复杂问题的问题、批判性思维、创新这些能力在当今时代，无论哪一年，都是最重要的能力。

　　迈克尔•波特教授在《国家竞争优势》中，将一国经济的发展分为四个阶段：生产要素导向阶段、投资导向阶段、创新导向阶段和富裕导向阶段。

　　2017年时间经济论坛发布的《2016年—2017年全球竞争力报告》，提出国家发展的三个阶段的划分标准：

　　中间的人均GDP在2000—2999美元以及在9000—16999美元则是转换阶段。